Tänk om de platser där vi bor och arbetar kunde påverka mer än bara vårt humör – tänk om de kunde påverka själva hälsan i våra hjärnor? Det är den frågan som driver Cleo Valentine, senior forskare och innovationsledare vid RISE samt doktorand vid University of Cambridge. Hennes forskning befinner sig i gränslandet mellan arkitektur, neurovetenskap och immunologi, inom det nya området neuroarkitektur.
– I en pilotstudie som jag genomförde undersökte vi hur biofilisk arkitektur, som speglar naturens former och mönster, påverkar neuroinflammatorisk aktivitet. Med hjälp av kvantitativ EEG kunde vi se hur hjärnan reagerar på olika typer av byggnader, förklarar Valentine.
I grunden är hennes fråga enkel men djupgående: Kan arkitektur som påminner om naturen minska inflammation i hjärnan?
Stressens arkitektur
Stress är mer än en flyktig känsla. När kroppen känner av ett hot – från en bilolycka till en förvirrande sjukhuskorridor – utlöser det immunreaktioner. Kortvarig stress kan vara bra, men kronisk stress driver på neuroinflammation, som är kopplad till depression, schizofreni, Alzheimers och Parkinsons. Enbart demens förväntas drabba 152 miljoner människor världen över år 2050, och vårdkostnaderna i Storbritannien förväntas nästan fördubblas till 47 miljarder pund. Det blir alltmer angeläget att förstå alla bidragande faktorer, inklusive arkitektur.
Neuroarkitektur, ett nytt forskningsområde, undersöker hur byggnader påverkar nervsystemet. Vi vet redan att arkitektur kan orsaka stress. Design som införlivar naturen, så kallad biofilisk design, kan sänka blodtrycket och stimulera hjärnaktivitet kopplad till avkoppling. Däremot förknippas stadslandskap som domineras av skyskrapor av glas och stål med förhöjda stressreaktioner.
Men vad händer djupare inne i kroppen, i själva immunsystemet? Detta var det outforskade område som Cleo Valentine bestämde sig för att utforska.
Vill du veta hur neuroarkitektur och neurodesign kan stärka ditt projekt eller din verksamhet?
Det här är första gången vi ser direkta neurofysiologiska bevis på att arkitektur kan påverka immunreaktioner i hjärnan
Resultat från pilotstudien: En lugnare, mindre inflammerad hjärna tack vare biofilisk arkitektur
För att testa hypotesen visades tio deltagare bilder av två olika byggnader samtidigt som deras hjärnaktivitet övervakades med ett 32-kanals EEG. Den ena byggnaden var rik på biofiliska drag – organiska former, naturmaterial och belysning som påminde om ett skogstak. Den andra var mer konventionell, med få naturliga inslag.
Studien fokuserade på två hjärnvågsfrekvensband, delta och alfa, som tidigare kopplats till stress och inflammation.
Resultaten var slående. När deltagarna betraktade den biofiliska byggnaden minskade den relativa deltaaktiviteten, särskilt i hjärnans främre och centrala delar. Detta mönster tyder på minskad neuroinflammatorisk signalering: i praktiken verkade deras hjärnor vara lugnare och mindre inflammerade.
Alfaaktiviteten förändrades dock inte som förväntat, och vissa överraskande förändringar uppstod i gammaaktiviteten, vilket tyder på en möjlig ny markör för stressrelaterade reaktioner.
– Det här är första gången vi ser direkta neurofysiologiska bevis på att arkitektur kan påverka immunreaktioner i hjärnan, säger Valentine. Det öppnar upp för ett helt nytt sätt att tänka på hur vi utformar de utrymmen vi lever och arbetar i.
Bygga mer hälsosamma utrymmen
Som med alla pilotstudier behövs mer forskning. Ändå är implikationerna långtgående. Om arkitektur kan lugna inflammation i hjärnan kan den spela en roll i hanteringen av tillstånd som ångest, depression eller till och med neurodegenerativa sjukdomar. Sjukhus, skolor och arbetsplatser kan en dag komma att utformas inte bara för funktion och effektivitet, utan också för neurologisk hälsa.
- Denna initiala studie ger lovande ledtrådar. Den tyder på att naturinspirerad arkitektur kan påverka inflammation i hjärnan, säger Valentine. Även om mer forskning behövs är dessa resultat en bra början. De öppnar dörrar för att skapa byggnader som verkligen stödjer vår hjärnhälsa. Genom att fortsätta utforska detta nya område kan vi bygga en hälsosammare värld, ett utrymme i taget.
Läs hela den vetenskapliga artikeln: Architectural Neuroimmunology: A Pilot Study Examining the Impact of Biophilic Architectural Design on Neuroinflammation.
>> Upptäck RISE expertis inom neuroarkitektur och neurodesign