Så kan småbolag ta sin innovation till marknaden

Ett etablerat industriföretag som utvecklar en ny produkt har ofta en väl inarbetad process för att ta produkten till marknaden. De vet vilka steg som krävs och har redan verifierat mycket av den teknik som används. 

För mindre bolag eller startups som bygger sin verksamhet kring en ny teknik kan förutsättningarna se annorlunda ut. 

– Mindre bolag har kanske en fantastisk forskningsidé. Men därifrån till att tekniken kan integreras i en produkt som tillverkas och används i praktiken är det en lång resa med många saker som behöver verifieras, säger Eilert Johansson, senior affärsutvecklare med ansvar för små och medelstora företag på RISE. 

Bolagen måste ta steget från verifiering i labbmiljö, via demonstrationer och operationella förhållanden till en marknadsfärdig produkt. Utmaningen blir ofta extra tydlig kring TRL 4–7 på den niogradiga TRL-skalan (Technology Readiness Level). 

– Här kan ett så kallat verifieringsgap uppstå: tekniken är lovande, men ännu inte tillräckligt verifierad för att kunder eller investerare ska vara beredda att ta nästa steg. Det är då innovationsbolag riskerar att hamna i det som brukar kallas ”dödens dal” eller ”Valley of Death”, där projektet eller hela bolaget måste pausas eller lägga ner, säger Eilert Johansson. 

Felbedömda finansieringsbehov 

Han tar som exempel ett nytt batterimaterial, som ger mycket goda resultat i laboratoriet. Men innan det kan användas kommersiellt krävs en rad verifieringar. Det kan handla om att materialet ska fungera tillsammans med batteriets övriga komponenter och behålla sina egenskaper vid exempelvis snabbladdning, fukt, vibrationer och relevanta temperaturer.  

– Hur materialets egenskaper påverkas över tid kan vara en annan intressant aspekt i just detta fall. Poängen är att det är väldigt många saker som behöver verifieras, och att processen kan vara längre och mer komplex än vad man föreställt sig. 

En naturlig effekt av att test- och verifieringsbehoven underskattas är att även tidsåtgången och kapitalbehovet riskerar att bli större än beräknat, konstaterar Eilert Johansson. 

– Verifieringsdata blir därför inte enbart en teknisk fråga, utan även en del av bolagets affärsmässiga riskhantering. Genom att stegvis belägga att tekniken klarar definierade krav skapas ett bättre underlag för tekniska vägval. Det stärker också dialogen med kunder, samarbetspartner, finansiärer och investerare inför nästa utvecklingsfas, säger han. 

Test utanför kontrollerad miljö 

Att planera verifieringen tidigt innebär dock inte att alla tester fram till marknadsintroduktion behöver definieras från början. Det viktiga är att förstå vilka osäkerheter som först behöver reduceras och vilka belägg som krävs för nästa beslut. 

För batterimaterialet kan nästa steg i det fallet vara att undersöka hur materialet beter sig utanför laboratoriets kontrollerade miljö.  

– Skulle det exempelvis visa sig att egenskaperna förändras alltför mycket vid vissa temperaturer är det givetvis värdefullt att upptäcka det innan stora resurser läggs på uppskalning och annan produktutveckling. 

Verifieringen behöver därför ses som en del av en sammanhängande utvecklingsresa, där tillämpad forskning, produktutveckling, testning och uppskalning kan behöva kopplas ihop utifrån företagets unika situation. 

Drygt hundra testmiljöer 

RISE kan stötta företag i olika faser av utvecklingen med både expertkompetens och tillgång till drygt hundra test- och demonstrationsmiljöer. Utgångspunkten är alltid det enskilda företagets behov och vilka frågor som behöver besvaras innan utvecklingen kan gå vidare. På så sätt kan RISE bidra till att hålla ihop verifieringen som en del av företagets utvecklingsprocess, förklarar Eilert Johansson. 

– För många mindre företag är det inte affärsmässigt rimligt att själva bygga upp avancerad testinfrastruktur som bara behövs vid vissa steg i utvecklingen. Genom testning och verifiering med stöd av RISE kan de istället få tillgång till relevant utrustning och kompetens när behovet uppstår. En stegvis verifiering kan på det sättet göra innovationsresan mer systematisk och förutsägbar, samtidigt som tekniska och affärsmässiga risker kan identifieras tidigare.