Från nischteknik till bred industriell tillämpning – Fiberlab 25 år

Rötterna går längre tillbaka än 2001. Svensk kompetens inom optisk fiber hade byggts upp sedan 1970-talet och Institutet för Optisk Forskning och Ericsson hade under flera år samarbetat i Sundbyberg kring utveckling av specialfiber. Vid sekelskiftet gjordes flera stora fibersatsningar i Hudiksvall – både inom kommersiell tillverkning av telekomfiber och inom forskning, utveckling och tillverkning av specialfiber. I den miljön etablerades Fiberlab, med nya investeringar och lokal kompetensuppbyggnad kring avancerade optiska glasmaterial och specialfiber. Acreo invigde laboratoriet i september 2001 och blev 2016 en del av RISE.

I takt med att specialfiber fått fler industriella tillämpningar har också kraven förändrats – på kvalitet, reproducerbarhet, material, processer och förmågan att gå från utveckling till stabil tillverkning. Fiberlab har följt den utvecklingen och är idag både FoU-miljö och produktionsnära partner för industrin.

– Det som förändrats mest under de här 25 åren är kanske hur specialfiber används. Från att ha varit en teknik för ett fåtal avancerade nischer är den idag integrerad i industriella system i en helt annan omfattning. Det ställer också nya krav på både fibern och hur vi utvecklar och tillverkar den, säger Åsa Claesson, senior forskare på RISE som varit med sedan Fiberlab etablerades i Hudiksvall.

Satsning på extrudering och vidareförädling

En viktig milstolpe kom 2016, då Fiberlab flyttade till nya lokaler och de två dragtornen byggdes om till 17 meters höjd. Några år senare avvecklades den egna MCVD-kapaciteten och ersattes med investeringar i extrudering och kompetens inom polymera material och vidareförädling av fiber. 2023 tog Fiberlab nästa steg och byggde ett tredje dragtorn för FoU. Tornet är egenutvecklat, specialanpassat och byggt för att ge ännu större flexibilitet i utvecklingen av nya fibrer och fiberprocesser.

Samarbeten med industri och akademi har varit centrala för att utveckla nya användningsområden. Optisk fiber från RISE har genom åren möjliggjort fiberoptiska mätsystem för exempelvis smältverk, gruvor och transformatorstationer i samverkan med svensk industri.

– Vi har också under lång tid forskat kring funktionella fibrer och optofluidik tillsammans med KTH och Karolinska Institutet. Där använder vi specialdesignade fibrer med mikrostrukturer och vätskekanaler för att öppna nya möjligheter inom bland annat mikrofluidik, analys och medicinteknik, säger Åsa Claesson.

Efter 25 år fortsätter området att förändras snabbt. Distribuerade fiberoptiska sensorsystem, avancerad signalanalys och AI skapar nya möjligheter att mäta och tolka vad som händer längs långa infrastrukturer. Snabbt växande datamängder och utvecklingen av datacenter ställer krav på högre kapacitet och lägre latens. Försvar och säkerhet ökar behovet av robust och specialanpassad fiberteknik för krävande miljöer.

– Vår grunduppgift är egentligen densamma som för 25 år sedan: att ligga nära forskningen och industrins behov och utveckla och tillverka den specialfiber som framtidens system kräver, säger Åsa Claesson.