RSS används för att visa sammanfattande eller fullständigt innehåll av text från exempelvis webben, tillsammans med en (permanent) länk till ursprungsplatsen, en så kallad syndikering.
Informationen presenteras som en XML-fil som i allmänhet kallas RSS-kanal, RSS-flöde eller RSS-fil. Alternativt används engelskans motsvarigheter, RSS feed,RSS stream eller RSS channel.
Historiskt har en orange ikon med förkortningarna XML eller RSS använts för att uppmärksamma webbsidebesökaren på att det finns möjlighet att prenumerera eller syndikera innehållet på en webbplats men sedan de tre största tillverkarna av webbläsare beslutat sig för att använda den ikon som ursprungligen skapades till version 1.0 av Mozilla Firefox, så börjar man successivt att överge den gamla XML-ikonen till förmån för denna nya "standardiserade" variant.